21세기에 어울리는 민화의 틀 마련할 것

월간<민화> 편집국장, 한국민화학회 이사  유  정  서

봉화 민봉기 작가를 만나지 않고 그의 작품만을 먼저 본다면, 최소한 두 가지 정도의 사실을 잘못 짚을 확률이 높다. 작가가 여성이 아니라 남성이며, 연배 지긋한 중년이 아니라 재기 넘치는 젊은이일 것이라고 짐작, 아니 확신하기 쉬운 것이다. 그런데 아이러니컬하게도 이런 착각이야 말로 민봉기 작가의 스타일과 작품세계를 가장 단적으로 설명해 주는 단서가 된다.

실제로 그는 민화의 다분히 고답적인 소재들을 위트와 유머, 재기 넘치는 젊은 감각으로 소화해 환상적인 구성과 대담한 채색, 그리고 과감한 변용을 통해 완전히 새롭고 창의적인 작품으로 탈바꿈 시키는 데 일가견이 있는 작가이다. 여성답지 않게 강렬한 컬러와 굵고 힘이 넘치는 터치도 그의 작품에서 절로 느껴지는 특색이다.

이러한 작품 스타일에서도 알 수 있듯이, 민봉기 작가는 모사 중심의 재현 위주로 형성된 민화화단에서 일찍부터 ‘창의적인 작품’을 일관되게 추구해 온, 이른바 ‘창작민화’의 맹장猛將으로 손꼽혀 온 인물이기도 하다. 그러나 말이 좋아 창작민화의 맹장이지 사정이 많이 나아진 지금까지도 창작을 본령으로 작품 활동을 해 나가는 것은 여전히 적지 아니 고독하고 힘겨운 일이다. 제도권 미술 교육의 세례를 받지 못한 상황에서는 창작 자체가 사뭇 고단한 도전이기도 하거니와 창작의 길로 들어선 이상, 늘 새롭게 변모하는 모습을 보여주지 않으면 안 되기때문이다.

이런 중압감에도 불구하고 그는 이제까지 놀라운 만큼 여유롭고 당당한 모습으로 자기 색깔이 충만한 다양한 작품을 끊임없이 쏟아내는 강단을 보여왔다. 그가 그렇게 할 수 있었던 데는 당연히 그럴만한 까닭과 요인이 있다. 요컨대 이런 것들이다.

민화의 정체성과 현대성이 조화된 작품들

우선 그는 민화가 어떤 그림인지, 어떤 특징과 매력, 나아가 정체성을 지니고 있는 그림인지를 매우 정확하게 이해하고 있다. 민화는 길상과 염원의 그림이며 익살과 유머, 재치와 위트가 살아있는 그림이다. 그의 작품은 아무리 현대적으로 변용되었어도 이러한 민화의 정체성을 하나도 놓치지 않고 있는 것이다.

둘째, 그는 자신이 그림에 담고자 하는 현대적 감성이나 당대의 메시지를 민화적인 언어로 표현하는 방법을 잘알고 있을뿐더러 매우 능숙하기까지 하다. 한마디로 민화적으로 표현된 창작 의도, 즉 작의(作意)를 명료하게 느낄 수 있는 것이다. 현대 미술에서 작의를 느끼게 하는 것이 반드시 필요한 일이라고는 단언할 수 없지만, ‘창작민화’ 라는 미명 아래 도무지 무엇을, 무슨 생각으로 그린 것인지 알 수 없는 그림이 되어서는 곤란하지 않겠는가.

민봉기 작가의 작품에는 그런 그림들이 전혀 없다. 대신, “아, 이런 생각을 이렇게 표현했구나” 하며 무릎을 치게 된다.

마지막으로 이 모든 것들을 한데 아울러 완성도 높은 그림으로 완성시키는 무르익은 필력을 갖추고 있다. 필력은 대개 연륜에 비례하기 마련이지만, 민봉기 작가의 그림에서는 특히 흠씬한 땀 냄새가 곱절은 느껴진다. 평범한 주부이면서 한편으로는 안산민화협회, 민수회 같은 큰 단체를 이끄는 리더이자 많은 제자를 가르치는 민화교육자로서 일인다역을 소화하고 있는 숨가쁜 행보를 감안한다면 날로 진화하는 그의 기량은 경이롭게 느껴질 정도이다.

그림에 녹여낸 민화여정

그의 8번째 개인전으로 알려진 이번 전시회는 “민화, 그리고 여정”이라는 제목에서도 짐작이 가듯 그가 걸어온 민화작가로서의 여정을 한 눈에 만날 수 있도록 종합적으로 꾸며진 것이 큰 장점이다. 이번에 만나게 되는 그의 작품들은 크게 3개 파트로 나누어 볼 수 있다.

그 하나는 현대적으로 변용된 장생도 시리즈이다. 작품마다 <도원결애>, <서기운집瑞氣雲集>, <연리지>, <고뇌> 등의 제목이 붙어있기는 하지만, 모두 일월(日月), 적송(赤松), 거북이, 사슴, 학, 복숭아 등 장수를 상징하는 소재들로 구성된 길상화이다. 일월오봉도의 다섯 봉우리는 저마다 다른 색깔로 기하학적으로 중첩되어 있고 기울어 쓰러질 듯한 집은 거꾸로 붙어있으며 적송과 복숭아나무는 휘다 못해 화면을 휘감고 있다. 사슴과 거북, 학 등 동물의 표정은 익살맞으면서도 생생하게 살아있다.

엄격한 궁중장식화의 대표적인 화목인 장생도를 이렇게 익살맞고 유쾌한 백세시대 버전으로 번안한 번뜩이는 재치와 현란한 기교가 감탄스럽다.

또 하나의 파트는 호랑이 그림이다. 평창 동계올림픽을 계기로 한결 풍성해진 그의 호랑이 그림은 수많은 ‘까치 호랑이’ 패턴을 적절히 응용, 엄청나게 다양하면서도 기발한 까치호랑이 시리즈를 완성시켰다. 전통 민화의 다양한 호랑이 표정을 주목하고 그려낸 작가는 적지 않지만, 호랑이의 표정을 이처럼 완벽하게 자기 스타일로 새롭게 탄생시킨 예는 본 적이 없다. ‘민봉기표 호랑이’로 자기만의 장르를 만들어도 좋지 않을까 싶다.

마지막 또 하나의 파트는 몇 년 전부터 계속 그려온 ‘스마트 폰으로 본 세상’ 시리즈이다. 전통회화에서 더러 볼 수 있는 ‘그림 속의 그림’을 스마트 폰의 액정화면을 사용, 현대적으로 구현한 작품이다. 45도 각도로 기울어진 스마트 폰의 베젤을 액자처럼 구획으로 삼고 그 안에 장생도를 비롯한 다양한 그림을 그려 넣었다. 보는 이는 마치 스마트 폰을 통해 민화를 보고있는듯한 느낌을 갖게 된다.

현대를 상징하는 가장 대표적인 아이콘인 스마트 폰을 통해 염원조차 손안의 스마트 폰을 통해 기원하고 해결하는 현대사회의 단면을 잘 보여주고 있는 시리즈라고 하겠다.

이번 전시가 새로운 도약의 계기 되길

최근 들어 이른바 ‘창작민화’에 대한 관심이 크게 높아지고 있지만, 사실은 아직도 그 개념이나 방향은 분명하게 정립되지 못하고 있는 상황이다. 다만 민화로서의 아이덴티티를 분명하게 유지하면서도 작가의 개성과 동시대의 감성을 담고 있는 그림이어야 한다는 사실에는 대체로 동의하고 있는 듯하다. 민봉기 작가의 작품이 바로 이러한 정의에 가장 가깝게 다가서 있는 그림의 하나일 것이다. 이번 전시회를 계기로 또 한 번의 도약을 기대한다.